1. ITALY AT THE MERCY OF BARBARIANS AND THE BIRTH OF MONASTERYS  (V-VIII sec.)

Dopo la caduta dell'impero romano d'Occidente (476 d.C.) si susseguirono diverse popolazioni barbariche che cercarono di stanziarsi sulla penisola italiana. Si alternarono gli Orstogoti di Teoderico, che scacciati dai Bizantini (guerra greco-gotica), i quali del resto si trovarono fra le mani un territorio dilaniato da trent'anni di guerra. A causa di questo scarso risultato non fu difficile ai Longobardi (una popolazione di origine Germanica) penetrare in Italia (la penetrazione avvenne nel 568, con il re Alboino) e conquistare gran parte della penisola, stabilendo come capitale Pavia (l'antica Ticinum).

2. THE FRANKS AND THE BIRTH OF THE PAPAL STATE  (VIII-IX sec.)

3. THE GERMAN EMPIRE AND THE '"ENCASTLEMENT" (X-XI sec.)

L'impero di Carlo Magno era eccessivamente vasto ed eterogeneo, in più, secondo la legge salica dei Franchi alla morte del sovrano il regno andava diviso fra i figli. Fu così che l'enorme impero di Carlo si spaccò in tre (diviso fra i tre figli: Lodovico, Lotario, Carlo il Calvo). L'Italia fu annessa al regno di Lotario che andava dal mare del Nord sino al confine col Lazio.

Da questa spaccatura si generarono due regni distinti: Il regno francese e l'impero teutonico (comprendente l'attuale Germania e Austria, nonché le regioni dell'Italia prima menzionate).

In questi secoli l'Europa precedentemente sotto al dominio di Carlo MAgno subisce le invasioni e le incursioni di popolazioni che provengono da ogni confine: a nord l'attacco proviene dai Normanni, i quali s'insediano in Normandia e, in seguito, in Russia e in Italia meridionale. Da est provengono le popolazioni slave e le incursioni degli ungari o magiari. Infine da sud provengono le incursioni dei mori che attaccano soprattutto le regioni esposte al mediterraneo e i monasteri nell'entroterra (perché carichi di ricchezze).
Gli europei trovarono il modo di fronteggiare queste invasioni e incursioni tramite l'accentramento dei territori abitati all'interno di un castello o di un muro difensivo; è il fenomeno cosiddetto dell'"incastellamento".
 

4. THE FIGHT FOR INVESTITURE AND THE REIGN OF ITALY (X-XI sec.)

Il regno temporale della Chiesa raggiunse una notevole importanza politica. La situazione che permise questo rafforzamento fu la questione dell'elezione dei vescovi. L'episodio emblematico di questo scontro fra impero e papato è la scomunica dell'imperatore Enrico IV da parte del pontefice Gregorio VII (Gregorio stabilì il suo potere nel suo Dictatus papae); così l'imperatore fu costretto a patteggiare (almeno in questa occasione) nell'inverno del 1076-77 a Canossa.

Lo scontro fra impero e papato coinvolgerà presto i futuri comuni italiani. Per giungere alla nascita di questi regni indipendenti c'è però un altro passo. Il territorio Italico sotto al domini dell'imperatore stava, infatti, rendendosi gradualmente autonomo; questo fu possibile grazie ad abili manovre politiche che conferirono la successione dinastica per alcune cariche pubbliche importanti. Protagonisti di questa emancipazione dall'impero furono i ducati e la marche di Spoleto, Toscana, Ivrea, Friuli; i quali diedero vita a quella precaria identità chiamata "Regno d'Italia

5. THE ITALIAN COMMUNES, THE BIRTH OF UNIVERSITIES, THE REGIONAL STATES  (XI-XV sec.)

In questo periodo, a differenza delle altre regioni europee e del sud d'Italia in cui nacquero le monarchie, nell'Italia centro-settentionale si assiste alla nascita di poteri locali autonomi che passano sotto il titolo di "comuni".
La nascita di queste nuove realtà fu resa possibile: 
  a) dall'accentramento di poteri nelle mani dei vescovi locali, i quali erano eletti dai canonici della cattedrale e dai cittadini maggiorenti.
  b) dallo sviluppo economico basato, in un primo momento, sullo sfruttamento delle campagne.

La nascita dei comuni permise lo sviluppo di realtà commerciali nuove come le corporazioni: una divisione del lavoro (anche topografica, vedi ad es. la via dei lanaioli a Firenze) a seconda delle mansioni. Queste associazioni furono alla base del concetto di Universitas, che in quei tempi cominciò a significare anche la libera associazione di studenti e docenti, la prima delle quali fu quella di Bologna (1158).

Lo sviluppo dei comuni portò però ad un'ulteriore evoluzione: chi governava i comuni era, infatti, un podestà o capitano del popolo; tale carica fu resa ereditaria dai capitani più ambiziosi. 
Si crearono così concentrazioni di potere nelle mani di poche famiglie, generando quindi vere e proprie signorie.
Anche l'ordinamento territoriale fu modificato, col tempo i comuni che riuscirono ad accumulare una solida base economica e strategica ampliarono i loro confini trasformandosi in dominazioni regionali. 
Questo processo culminò con la pace di Lodi del 1454, che cercava di consolidare il risultato di questa espansione territoriale da parte dei comuni più potenti.